Oleh: Adwaidh Rajan - BBC Sport journalist
TAGAR.id – Amerika Serikat (AS) membuka laga di kompetisi Piala Dunia FIFA 2026 Grup D dengan kemenangan mengesankan 4-1 melawan Paraguay, di mana mantan striker Arsenal, Folarin Balogun, mencetak dua gol untuk menginspirasi tuan rumah bersama tersebut memulai pertandingan dengan percaya diri di Los Angeles (13/6/2026).
Balogun menjadi pemain AS kedua yang mencetak lebih dari satu gol dalam pertandingan Piala Dunia FIFA, setelah Bert Patenaude - yang mencetak hat-trick pertama dalam sejarah turnamen pada edisi perdana tahun 1930, juga melawan Paraguay.
Ini juga merupakan kemenangan terbesar AS di Piala Dunia - menyamai kemenangan 3-0 melawan Paraguay dan Belgia pada tahun 1930, ketika mereka finis di posisi ketiga.
Tim tuan rumah hanya membutuhkan tujuh menit untuk membuka skor dalam pertandingan pembuka Grup D di depan para pendukung mereka yang vokal, berkat gol bunuh diri dari Damian Bobadilla dari Paraguay.
Namun, Christian Pulisic adalah arsiteknya, menyelinap di antara dua bek dengan kecepatan tinggi sebelum memberi umpan kepada Weston McKennie, yang umpan baliknya secara tidak sengaja masuk ke gawang sendiri setelah dibelokkan oleh Bobadilla.
Tim asuhan Mauricio Pochettino mengira mereka telah mencetak gol kedua pada menit ke-28, tetapi Balogun dinyatakan offside. Namun, mereka tidak menyerah tiga menit kemudian ketika striker Monaco itu mencetak gol dari umpan sayap Pulisic.
Balogun kemudian memperlebar keunggulan AS, memanfaatkan umpan terobosan dari Malik Tillman dan lolos dari hadangan bek Sunderland, Omar Alderete, sebelum melepaskan tembakan melengkung melewati kiper Orlando Gill ke sudut atas gawang.
Mereka terus memberikan tekanan setelah jeda, tetapi Paraguay yang mencetak gol berikutnya melalui Mauricio yang lahir di Brasil, yang menerima umpan dari mantan penyerang Brighton, Julio Enciso, dan mencetak gol melewati Matt Freese.
Kemenangan AS ditutup dengan gol terbaik malam itu dari pemain pengganti Giovanni Reyna, yang melepaskan tembakan melengkung dari jarak 20 yard dengan bagian luar kaki kanannya pada tendangan terakhir pertandingan.
Balogun mencetak gol keduanya dan gol ketiga AS melawan Paraguay. (Foto: bbc.com)
Dari pemain muda berbakat Inggris menjadi pahlawan AS
Balogun, 24 tahun, memperkenalkan dirinya di panggung terbesar dengan penampilan yang mengukir namanya dalam sejarah sepak bola AS.
Lahir di New York, ia pindah ke London bersama keluarganya saat masih kecil dan meniti karier di akademi Arsenal.
Dipromosikan ke tim utama pada tahun 2020, Balogun kesulitan mendapatkan kesempatan bermain di The Gunners.
Setelah hanya dua kali tampil di Premier League, ia dipinjamkan ke Middlesbrough dan kemudian Reims, tempat ia akhirnya menembus tim utama.
Total 21 gol Balogun di Ligue 1 selama musim 2022-23 membuatnya pindah ke Monaco dengan nilai transfer £35 juta pada musim panas 2023.
Pada tahun yang sama, ia juga mengubah kewarganegaraan internasionalnya ke AS meskipun bermain untuk tim kelompok usia Inggris hingga U-21, dengan total 13 penampilan di level tersebut.
Balogun telah melanjutkan performa klubnya ke Piala Dunia setelah menyelesaikan musim 2025-26 dengan sembilan gol dalam 13 pertandingan liga untuk Monaco dan, dengan penampilan ini, menunjukkan bahwa ia memiliki kualitas untuk memimpin serangan AS di turnamen tersebut.
Katy Perry, Tyla & Future termasuk di antara para penampil di upacara pembukaan di AS. (Foto: bbc.com)
Kebangkitan AS asuhan Pochettino di ajang ini
Piala Dunia akhirnya tiba di AS dengan meriah, diawali dengan upacara pembukaan yang meriah yang dipimpin oleh Katy Perry, kehadiran bintang-bintang termasuk David Beckham dan Tom Cruise, serta lebih dari 70.000 penonton yang memberikan nuansa tersendiri sebelum pertandingan dimulai.
Yang mencolok adalah ketidakhadiran Donald Trump di LA, presiden AS tersebut melewatkan pertandingan pertama dari 78 pertandingan yang akan dimainkan di negara itu.
Namun begitu pertandingan dimulai, para pemain AS menunjukkan performa terbaik mereka dan menampilkan permainan yang tenang dan profesional yang sesuai dengan ekspektasi sebelum pertandingan.
Mereka langsung menyerang sejak awal, dengan Pulisic dari AC Milan mengatur tempo melalui pergerakan tajam di sayap kiri.
Mantan penyerang Chelsea, yang dijuluki 'Kapten Amerika', memiliki peran utama dalam dua gol pertama timnya - meskipun pergantian pemainnya di babak pertama bisa menjadi kekhawatiran bagi Pochettino.
AS, yang mencatatkan 16 percobaan tembakan, sebenarnya bisa saja menambah jumlah gol mereka melawan tim Amerika Selatan tersebut, dengan Chris Richards dan Tillman termasuk di antara mereka yang hampir mencetak gol - Tillman hanya digagalkan oleh penyelamatan gemilang dari Gill.
Sepak bola telah tumbuh pesat popularitasnya sejak negara tersebut terakhir kali menjadi tuan rumah Piala Dunia pada tahun 1994 - 32 tahun yang lalu.
Dan tim asuhan Pochettino berharap penampilan pembuka ini akan menjadi landasan untuk melaju jauh yang dapat semakin mempercepat kebangkitan olahraga ini di seluruh AS.
Apa selanjutnya untuk tim-tim ini?
AS akan menghadapi Australia pada hari Sabtu, 20/6/2026, pukul 02.00 WIB, sementara Paraguay akan bertemu dengan semifinalis 2002, Turki, pada hari Sabtu, 20/6/2026, pukul 4.00WIB. (bbc.com dan sumber lain). []