TAGAR.id, Miami, AS - Tanpa kemenangan sejak Mei 2023, Inter Miami adalah kandidat yang tidak mungkin dinobatkan sebagai tim terpanas di Major League Soccer (MLS), tapi itu sebelum Lionel Messi datang ke Kota Miami di Negara Bagian Florida, AS.
Sejak bergabung dengan klub Florida itu bulan lalu, superstar Argentina itu pun telah menyalakan antisipasi di sekitar tim dan sepak bola profesional AS pada umumnya, terutama di antara banyak penduduk Amerika Selatan (Hispanik) di Miami.
Tiket pertandingan musim reguler Inter terjual habis, tribun baru sedang dibangun untuk memperluas kapasitas stadionnya, dan suasana sepak bola secara keseluruhan sangat menggembirakan.
Lionel Messi dan keluarga mendarat di Miami, Florida, AS, 11 Juli 2023, untuk bergabung dengan klub MLS, Inter Miami (Foto: skysports.com)Saat pesawatnya mendarat pada hari Selasa, 11 Juli 2023, tidak jauh dari stadion masa depannya, beberapa penggemar berada di bandara untuk menyambut kapten juara Piala Dunia itu.
"Kami sedang menunggumu, Messi-ah," kata seorang penggemar.
Meneriakkan nama idola mereka yang berusia 36 tahun, para pendukung senang berada di sana meskipun mereka tidak sempat melihatnya sekilas.
"Saya merasa sangat baik, karena saya tahu jika saya tidak melihatnya sekarang, saya akan menemuinya dalam satu jam, minggu depan, atau dalam 10 hari," kata Ariel Gonzalez, 56 tahun.
Kepindahan Messi ke Inter mengejutkan banyak orang, bahkan jika klub mengatakan sudah lama bekerja. Soalnya, klub Arab Saudi juga ingin merekrut sang bintang dengan tawaran gaji besar, dan selalu ada kemungkinan dia akan kembali ke klub lamanya, FC Barcelona.
Kini, para penggemar Inter Miami sedang menghitung hari hingga debut akbarnya, kemungkinan besar pada 21 Juli 2023 di Leagues Cup, yang mempertemukan tim-tim AS, Kanada, dan Meksiko.
Fans Lionel Messi menunggu kedatangannya dari Argentina di Stadion DRV PNK di Fort Lauderdale, Florida, AS, jelang debutnya di Major League Soccer (MLS) bersama Inter Miami pada 21 Juli 2023. (Foto: nst.com.my/CHANDAN KHANNA/AFP)
Bagi Raul Patino, seorang Argentina yang datang ke Florida lebih dari dua dekade lalu, kedatangan Messi menandai "sebelum dan sesudah" dalam sejarah sepak bola AS.
"Dia adalah salah satu pemain terbaik di dunia, sama seperti Pelé dan Maradona," ujar fans berusia 44 tahun itu.
"Dalam 10 tahun, ketika Anda bertanya kepada seorang remaja apa yang ingin dia mainkan, dia akan menjawab sepak bola. Dan dia akan melakukannya karena Messi akan mempengaruhi kehidupan semua anak itu."
Messi mungkin belum menyentuh lapangan, tapi dia sudah membuka ekonomi sepak bola Amerika untuk satu putaran.
Tiket termurah untuk kemungkinan debutnya, melawan Cruz Azul dari Meksiko, telah meroket dari 29 dolar AS (setara dengan Rp 433.318) jadi 329 dolar AS (setara dengan Rp 4.915.918) di platform penjualan kembali TickPick – mark-up 10 kali.
Dan dia akan bergabung dengan wajah-wajah familiar: Inter Miami juga merekrut mantan pelatih Argentina Gerardo "Tata" Martino, dan pemain Spanyol Sergio Busquets, mantan rekan setim Messi di Barcelona.
Di lingkungan Wynwood yang berseni di Miami, kegemaran Messi telah mengambil bentuk lain, seperti mural besar pemain Argentina yang dilukis oleh rekan senegaranya Maximiliano Bagnasco.
Seniman telah menyelesaikan langkah pertama – wajah tersenyum pesepakbola – tetapi masih mengerjakan tubuh Messi, mengenakan warna tim barunya.
Bagnasco maju perlahan dalam pekerjaannya yang teliti setiap pagi, duduk di bawah payung untuk melindungi dirinya dari terik matahari.
"Saya melukis Messi yang besar di Albania, dan ketika saya di sana, dipastikan bahwa Messi akan datang ke sini," kenangnya. "Kemudian banyak orang yang mengenal saya memberi tahu saya: Sekarang Anda harus melukisnya di Miami."
Di dekatnya, Juan Tavoas, dari Buenos Aires, dikejutkan oleh kegembiraan tersebut.
"Agak gila apa arti Messi bagi kami sebagai orang Argentina," kata turis berusia 38 tahun itu.
"Sekarang dia pindah ke sini ke Miami. Di setiap bisnis ada kaos Messi. Semuanya Messi, Messi, Messi. Ini terlihat seperti Buenos Aires atau Rosario."
Namun apa yang disebut "Messi mania" baru saja dimulai. (nst.com.my/AFP). []